– Некрасиво хвастаться новой вещью перед маленькой. Отдай ей сумку.

И отняла сумку, вручила ее «крошке» Верочке. После того случая я ушла из дома и сняла комнату в коммуналке. Матери надо мне сказать «спасибо» за то, что я родителей-пенсионеров не бросила. «Малышка»-то до сих пор у них на шее сидит. Сегодня от меня они потребовали устроить Верку на работу! С солидным окладом. Здорово, да?

Никита обнял жену.

– Не переживай. Сереже Гаврилову нужна помощница. Вот и работа для Веры.

– Хочешь лучшему другу свинью подложить? – спросила Людмила. – Верка никогда ничем не занималась, ничего не умеет. Проспит пару раз утром, и выгонят «малышку».

– Это не наша печаль, – справедливо заметил муж, – предоставим твоей сестре шанс, если она им не воспользуется, ей и отвечать.

– Ну ладно, – согласилась Люда.

Через полгода Вера и впрямь уволилась, потому что… забеременела. Людмила изумилась, спросила у сестры:

– Ты выходишь замуж?

– Не суй свой любопытный нос в чужое счастье, – отбрила сестричка.

Мать скончалась, когда Вера еще не родила. Отец ушел на тот свет еще раньше. Понятно, что всеми похоронами занималась Людмила. Вера даже не пыталась ей помочь. А потом наступил черный день.

Никита на рассвете куда-то уехал и вскоре прислал жене СМС: «Сегодня не приду в офис. Подробности вечером». Люда не встревожилась, супруг занимался поиском новых клиентов, а еще они подыскивали помещение под свою юбилейную десятую гимназию. Люда решила, что у мужа много встреч, и весь день занималась делами.

Когда она вернулась домой, там стояла тишина, а в столовой Люда нашла записку: «У нас с Верой родилась дочь. Ей нужен отец. Я ушел к ребенку. Разводом и разделом имущества займется адвокат». Упади на голову Людмилы потолок, она бы удивилась меньше, чем после прочтения этого послания. У Никиты роман с ее сестрой? Такого она и представить не могла. Но жизнь порой выделывает затейливые зигзаги.

Надо отдать должное Никите, он не боролся за совместно нажитое имущество. Людмила получила и квартиру, и загородный дом, и большую часть бизнеса. Но куда деть ощущение, что тебе плюнули в лицо, обманули, как дурочку? Как-то раз в офис пришла устраиваться на работу умная талантливая женщина – психолог-педагог с наилучшими рекомендациями. Соискательница понравилась Людмиле, но она не взяла ее в штат. Почему? Претендентку на должность звали Вера Михайловна. Не один год прошел после развода, пока Людмила успокоилась и перестала вздрагивать, столкнувшись с тезкой сестрицы.

Шло время, Людмила встретила Семена, снова вышла замуж, и вдруг Никита неожиданно позвонил ей в день рождения, поздравил брошенную супругу. Люда не выдержала, задала вопрос, который мучил ее с момента прочтения его записки:

– Мы хорошо жили, любили друг друга. Почему ты ушел к Вере?

– Ты сильная, волевая, всегда сама решала проблемы, – ответил Никита, – тебе не требовалась помощь. С тобой я не чувствовал себя главой семьи. Вера хрупкая, нежная, не способна бутылку с минералкой открыть. О ней надо заботиться, укрывать крылом, одна она не выживет. В этом случае я главный.

– Отлично! – отрубила Люда. – Укрой свою вторую женушку чем хочешь, сядь на нее для сохранности, высиживай ее, как курица цыпленка. Но какого черта ты мне звонишь?

– Мы с Верой развелись, – пояснил Никита. – Давай сходим поужинать.

Люда расхохоталась.

– Я давно живу с любимым человеком. Спасибо за поздравление. Прощай, Никита.

Спустя полгода Людмила узнала, что бывший супруг погиб, сев пьяным за руль. Дрогнуло ли у нее сердце? Да. Плакала ли она? Нет. Все слезы у нее вылились раньше, Никиту она давно похоронила.

В начале января в дни рождественских каникул у Люды и Семена собрались гости. Все веселились, пили, ели, танцевали. Когда в дверь в очередной раз позвонили, Люда не стала спрашивать: «Кто там?» Понятно, что за дверью друзья, которые опоздали к началу вечеринки.

Людмила распахнула дверь. На лестничной клетке стояла незнакомая толстуха. Около нее топталась девушка с копной вьющихся волос, то ли старшеклассница, то ли студентка. Тетка упала на колени, ударилась лбом о пол, ее спутница шарахнулась к стене.

– Эй, эй, – испугалась Люда, – встаньте. Вы кто?

– Помоги, помоги, помоги, – завыла незнакомка.

Она кричала так пронзительно, что из комнаты высыпали гости и уставились на толстуху. А та вдруг заорала:

– Я Вера, несчастная сестра Людмилы. Помогите уговорить единственного родного человека! Мы с дочкой умираем с голоду! Я больна!

Все молчали, а Вера продолжала рыдать.

– Мама и папа умерли. Муж покойник. Нам с Ниночкой не на что хлеба купить. Люда, сжалься! Я ни в чем перед тобой не виновата. Никита меня изнасиловал.

– Не смей лить грязь на моего бывшего мужа, – разозлилась сестра, – он не такой. И врать не смей. Какого черта ты за насильника замуж выскочила? Зачем ребенка от него родила?

Гости только вертели головами в разные стороны, наблюдая за сестрами.

– Нина, умоляй тетю дать нам хоть рубль, – истерично выкрикнула Вера.

Девушка молча упала на колени.

Две давние подруги Люды, которые знали досконально историю ухода Никиты из семьи, не выдержали и бросились поднимать Веру. А та всхлипнула и забилась в припадке. Веселый праздничный вечер закончился вызовом «Скорой».

На следующий день, когда Вера проснулась, сестра ей сказала:

– Видеть тебя с дочерью не желаю. Уходите.

– Посмотри, какая Ниночка красавица, – перебила Вера, – полюбуйся на ее волосы. Таких ни у кого нет.

Людмила разозлилась, хотела заставить сестру покинуть апартаменты. Но все же взглянула на Нину, а та посмотрела на нее. У Люды перевернулось сердце, на девичьем личике сияли глаза Никиты.

– Хорошо, – не своим голосом произнесла бизнесвумен, – Вера, ты получишь от меня совершенно незаслуженный подарок. Я только что открыла школу китайского балета. Сделаю тебя администратором на ресепшене. Оклад хороший. Будешь нормально работать, пару раз в году получишь премию. Станешь лениться, уволю. Шанс тебе даю один раз. Второго не жди.

– Можно нам у тебя остаться? – попросила Вера. – Давай вместе жить.

– Чтобы ты теперь у меня Сеню забрала? У тебя есть квартира, отправляйся домой, – не согласилась Людмила.

Вера зарыдала.

– Ты же видишь, я больна, голодаю.

– Уходи, – приказала старшая сестра, – да не забудь сказать спасибо, что тебя после того, как ты увела моего мужа, беру на службу. Про свой голод лучше молчи. Если вес зашкалил за центнер, человек точно ест больше, чем ему требуется.

– Пожалуйста, приюти нас, – канючила «малышка», – у тебя большая квартира, места много. Мы бедные, нищие. Вспомни: ты моя сестра, должна мне помогать. Я же младше!